slug: coffre-procedure-affaire-humbert-1903-chronique-judiciaire title: >- « Le Coffre et la Procédure » : quand la justice française consacre une fortune imaginaire (1903) date: 2025-08-16 description: >- En 1903, l'affaire Humbert révèle comment une fiction judiciaire a tenu en haleine la France pendant 20 ans. Retour sur ce scandale où un coffre vide et des procédures interminables ont ruiné des créanciers, avec l'aide involontaire de la justice. resume: >- En 1903, l'affaire Humbert éclabousse la France : Thérèse Humbert, belle-fille d'un ancien garde des Sceaux, invente de toutes pièces une succession américaine fictive pour escroquer des millions. Pendant vingt ans, elle manipule tribunaux, notaires et créanciers grâce à une procédure judiciaire interminable, des "neveux américains" joués par ses propres frères, et un coffre scellé censé contenir une fortune. Ce n'est qu'en 1902 que l'on découvre le pot aux roses : le coffre est vide. Cette chronique revisite les mécanismes de cette escroquerie audacieuse, où la lenteur de la justice devient complice malgré elle, et où le prestige social sert de paravent à la supercherie. Une affaire qui interroge toujours : comment une fiction peut-elle devenir une réalité juridique ? theme: Société tags:

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« Le Coffre et la Procédure »

Chronique d’audience et de coulisses, rédigée comme en 1903

Paris, 1903. Il est des causes où l’on cherche l’argent… et où l’on ne trouve que la procédure. L’affaire Humbert appartient à cette noble famille. Vingt ans d’instances, d’appels, de pourvois, de scellés, de conventions et de jugements pour, finalement, ouvrir un coffre et y découvrir… le néant. Nos lecteurs me pardonneront l’ironie : c’est la seule monnaie sonnante que le dossier ait généreusement distribuée.

La question qu’on me pose sur tous les trottoirs des grands boulevards est triple : pourquoi la justice fut-elle si longue ? pourquoi personne n’a-t-il vérifié l’existence de l’Américain Crawford ? et contre qui donc ces procès se plaidaient-ils ? Voici, à la lumière des pièces et des audiences, un récit net — avec quelques piques, puisqu’elles sont de saison.

I. De l’art d’avoir raison… par jugement

Madame Thérèse Humbert, belle-fille d’un ancien garde des Sceaux, bâtit sa fortune de papier sur une idée simple : donner corps à une fiction par voie judiciaire. On invente un riche testateur américain, Robert Henry Crawford, et, pour qu’il ne paraisse pas trop complaisant, on lui adjoint deux neveux intraitables qui contestent le legs.

Cette chimère entre en scène devant les tribunaux : assignations, conventions, décisions, puis arrêts d’appel… jusqu’à la Cour de cassation. À chaque degré, un morceau de « réalité » s’imprime au plumitif, et la fable gagne du poids — chose jugée oblige.

Le trait décisif tombe en janvier 1890 : la justice donne raison à Mme Humbert contre les supposés neveux. On plaide pour elle le bâtonnier Durier, ami de M. Gustave Humbert (le beau-père ministre), pendant qu’un ténor du barreau défend les « Américains ». La mécanique est lancée : un arrêt atteste, sans l’avoir vue, l’existence d’une succession, de testaments et d’une transaction. Les créanciers, hypnotisés par ces cachets, délièrent leur bourse.

Et comme si cela ne suffisait pas, la possession matérielle du coffre — censé renfermer titres et obligations — demeura longtemps chez Mme Humbert, sous scellés, ce qui laissa à l’illusion un confortable domicile. Il faudra l’insistance des créanciers pour qu’en 1902 on ordonne enfin l’inventaire.

II. Pourquoi personne n’a « vu » M. Crawford

« Mais enfin, cet Américain n’existait pas ! » s’étranglent nos lecteurs. Justement : il n’existait pas — et c’est bien le génie (criminel) de l’affaire.

On fit jouer les neveux par deux hommes très disponibles : Émile et Romain Daurignac, frères de Mme Humbert, habillés en « Henry » et « Robert » Crawford. Ils signèrent même une convention (décembre 1884) qu’ils « ne respectèrent » pas ensuite, donnant motif à procès, appels et pourvois. Sur la scène des prétoires, le contradicteur était donc la famille elle-même — ce qui n’empêcha ni notaires ni magistrats de traiter la pièce comme une affaire sérieuse.

On perfectionna le décor : banquiers déroutés, notaires rassurés par une “vérification” au coffre (où l’on montra, juré-craché, des titres « pour soixante millions »), dépêches opportunes, rendez-vous manqués avec un Crawford qui « repartait à l’aube ». À l’ère des correspondances lentes et des télégrammes laconique, l’Atlantique servit de paravent : on s’écrivait à New-York, on recevait de doctes réponses, et, quand on cherchait l’adresse, elle n’y était pas — mais la procédure, elle, continuait.

Ajoutez à cela le prestige social : on parlait dans ces salons à dorures d’un beau-père ancien ministre de la Justice, d’avocats célèbres, de juges respectables ; la respectabilité fit le reste. Qui, parmi les prêteurs, voulait passer pour l’unique sot à douter d’une succession déjà consacrée par arrêts ?

III. « Le bal des créanciers », ou comment la procédure traîne les pieds

Pourquoi si long ? Parce que la procédure civile aime ses détours : exceptions, renvois, appels, pourvois, parfois sursis à statuer, tout un jardin de ronces où se perdent les plus diligents.

Les « Crawford » (toujours nos Daurignac grimés) épuisèrent les voies de recours, jusqu’au rejet en 1892, et même au 1ᵉʳ janvier 1900 où l’on valida l’idée de déposer six millions à la Caisse des dépôts — nouvelle station dans cette pérégrination paperassière. Pendant ce temps, intérêts couraient, crédits entraient, existence sociale brillait. La lenteur n’était pas accident : elle était l’instrument.

Ce n’est que le 9 mai 1902, à l’issue d’un inventaire notarié, que l’illusion s’effondra : coffre vide (ou presque : on mentionne une pièce, un bouton, un mauvais papier — choisissez votre caricature favorite). Les « neveux » n’avaient jamais existé ; l’Américain non plus. À la barre, on a vu défiler la stupeur, puis la colère : le boulevard s’est payé de mots, et les déposants… de ruines.

IV. Contre qui, finalement, plaidait-on ?

La réponse est désormais limpide : contre des ombres jouées par les siens. Les Daurignac, frères de Mme Humbert, tenaient les rôles des Crawford au civil ; la « contradiction » n’était qu’un théâtre familial.

Lorsque la pièce s’acheva, la 9ᵉ chambre correctionnelle puis les assises condamnèrent : cinq ans pour Mme Humbert et son mari Frédéric ; deux et trois ans pour Émile et Romain. Peines « clémentes », dit-on, au regard des enjeux ; le vrai châtiment restera sans doute la postérité : un nom attaché à un coffre vide et à une procédure pleine.

V. Morale — un peu amère

Qu’on le dise sans cruauté : la justice n’a pas “oublié” de vérifier ; elle a cru ce qu’on lui a fait juger. À force de décisions formellement régulières, l’irréel devint juridiquement vraisemblable. Les scellés, les conventions, les arrêts, la Cour suprême, l’ombre des ministres — il n’en fallait pas davantage pour convaincre les esprits et tenir les bourses en haleine.

Jusqu’au jour où l’on tourna la clef, et où l’éloquence des pièces se fit battre par une brique.

Sources

• Presses universitaires de Rennes — « Les millions et les picaillons » de la « Grande Thérèse » (1878-1903) : sur la stratégie procédurale (arrêt de 1890, pourvoi de 1892, dépôt envisagé en 1900), le rôle des Daurignac, le maintien du coffre chez les Humbert et l’inventaire du 9 mai 1902.
• Musée du Barreau de Paris — notice sur l’affaire Humbert : coffre vide en 1902, neveux inexistants.
• Wikipédia (FR/EN) : trame factuelle recoupée, procès montés, frères Émile et Romain jouant les Crawford, décisions jusqu’à la Cour de cassation, peines prononcées en 1903.
• Archives de presse étrangère (Trove, Papers Past, 1903) : climat d’audience et ouverture du procès aux assises de la Seine.